Quantas vezes você já acessou o celular para saber sobre distâncias a percorrer, quais caminhos seguir, e quanto tempo levaria para chegar na sua praia favorita e até mesmo na floricultura da sua cidade?
A resposta para essa questão provavelmente seria “diversas vezes”, mesmo que não haja compreensão clara do significado dessa ação através de aplicativos como o Google Maps e o Waze, que nos fornecem a localização exata de qualquer ponto do Planeta pelo GPS – Global Positioning System, cuja tradução para o Português é Sistema de Posicionamento Global.
Criado pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos, o GPS funciona por meio de 24 satélites que captam coordenadas geográficas por sistema matemático, colocando as informações em linguagem acessível para a maioria da população através de celulares.
E essa história de conotação científica, que até agora se parece com outras, que citam Albert Einstein, Ellon Musk e Martin Cooper, de repente se mostra surpreendente. Ao nos questionarmos sobre a autoria dos estudos matemáticos que possibilitaram a existência dessa ferramenta global de localização, eis que surge o nome de Gladys West, uma extraordinária mulher negra norte-americana que se destacou na Matemática.
Nascida em 27 de outubro de 1930, Gladys Mae Brown cresceu em uma pequena propriedade rural, trabalhando na agricultura com seus pais. Estudava em uma escola pública para afrodescendentes, com poucas possibilidades de um futuro promissor. Até que, ao concluir o Ensino Médio, sua alta performance escolar lhe rendeu uma bolsa integral para a Universidade da Virgínia, onde se tornou bacharel em Matemática no de 1952; depois, veio o mestrado (1955). E foi contratada, em 1956, como matemática de um laboratório do Campo de Provas Navais dos Estados Unidos. Lá, conheceu o marido, Ira West, também matemático negro, mudando seu sobrenome para West.
Admirada por sua extraordinária capacidade na Matemática, Gladys começou a programar computadores para fazer cálculos e lhe poupar tempo. Em 1978, tornou-se gerente do satélite de vigilância oceânica, o primeiro projeto de coleta de dados com satélite. Daí em diante, Gladys e sua equipe criaram programas e cálculos que determinaram o verdadeiro formato da Terra (geoide), o que possibilitou o funcionamento do GPS.
Gladys West faleceu no dia 17 de janeiro de 2026, aos 95 anos, considerada “Mãe do GPS”. A ela, presto especial homenagem e agradeço pela lição de vida, o valor dado aos estudos e o belo exemplo para diversas gerações mundo afora.
Cristina André
